La conception de la Mini, une traction avant avec ses roues postées aux quatre extrémités sans aucun porte-à-faux ou presque, s'est vite avérée non seulement fort pratique, mais aussi extrêmement maniable et performante. Elle a été suivie par la Mini Cooper, présentée en 1961. Développée par John Cooper, le célèbre expert de voitures de course et de rallye, la Mini Cooper n'a pas tardé à devenir synonyme de qualités routières optimales et de réussite dans les rallyes, décrochant trois victoires au Rallye Monte Carlo entre 1964 et 1967. Depuis, le nom de Cooper est étroitement lié aux différentes versions hautes performances de la Mini et constitue également une partie intégrante importante de la MINI, nouveau cru.

Symbole de la nouvelle marque, la Mini Cooper a donc la primeur dans la nouvelle gamme Mini et sera la première à être lancée sur le marché. « Par rapport à sa devancière, la Mini Cooper incarne l'évolution. Elle possède les gènes et le caractère... de son aïeule, tout en étant plus grande, plus performante et plus dynamique pour l'automobiliste moderne », souligne Frank Stephenson, le styliste en chef de la MINI. C'est ainsi que la Mini Cooper est plus longue de 457 mm et plus large de 356 mm; de par les dimensions globales de sa carrosserie, elle est de 50 % plus grande que le modèle d'origine.

Une première étude de la nouvelle voiture avait été présentée au Salon de Francfort (IAA) en 1997. Après la fin du processus de développement complet, le nouveau modèle de série a connu sa première mondiale en septembre 2000 à l'occasion du Mondial de l'Automobile à Paris.