Certains diront qu'il s'agit en quelque sorte d'un match nul puisque Toyota a eu l'honneur d'être le premier manufacturier de la planète à produire en série une voiture à moteur hybride en lançant la Prius sur le marché japonais en septembre 1998. Revenons à Honda. Il ne faut pas croire non plus qu'il s'agisse d'une génération spontanée et que les ingénieurs de la compagnie ont précipité le développement de l'Insight pour devancer la concurrence. En fait, depuis au moins 1995 que cette compagnie exhibe au Salon de l'auto de Tokyo des véhicules écologiques utilisant différents groupes propulseurs, tous moins polluants les uns que les autres. Ce processus évolutif s'est poursuivi avec le dévoilement en 1999 de la VV, un intrigant coupé 2 places aux formes dictées par les règles les plus strictes de l'aérodynamique. Quelques mois plus tard, la direction de Honda annonçait que cette voiture allait dorénavant être appelée Insight et serait commercialisée à partir de décembre 1999.

Comme le prototype VV, l'Insight sera propulsée par un moteur à combustion interne de petite cylindrée relié à un moteur électrique. Ce petit 3 cylindres de 1,0 litre est intégré à un moteur électrique à courant direct. Ce dernier, très mince avec ses 60 mm, est alimenté par une pile nickel-métal-hydrite de 144 volts. Dans le but d'obtenir une voiture d'une grande légèreté, ce 3 cylindres est constitué d'un bloc-moteur et d'une culasse en aluminium utilisés en association avec d'autres matériaux légers tels le magnésium et des plastiques composites afin d'en faire le moteur le plus léger au monde. Les ingénieurs se sont également attardés à réduire la friction interne le plus possible. La combustion du carburant est de type « mélange appauvri » afin d'assurer une consommation peu élevée et des gaz d'échappement d'une très grande propreté. Un pot catalytique très efficace et à réchauffement rapide contribue aussi à la propreté des gaz d'échappement de l'Insight.

SOS ÉLECTRICITÉ
Au départ, c'est le moteur à essence qui a pour mission de vaincre la gravité et de faire avancer cette voiture. Le moteur électrique entre en action lorsque les performances de la voiture ont besoin d'être plus relevées. Ce surplus de puissance temporaire permet d'obtenir des performances équivalentes à celles d'un moteur à essence de 1,5 litre.