Pour ce qui est du design, la Neon 2000 a gardé ses phares ovoïdes, mais les lignes de la carrosserie adoptent un air de famille et se rapprochent de celles de la Cirrus. La version coupé 2 portes a été rayée du catalogue et la voiture est désormais commercialisée sous le seul nom de Chrysler au lieu de Plymouth et Dodge.

DE BELLES PROMESSES
Il faudra attendre plusieurs mois avant de savoir si la dernière Neon a bénéficié de la célèbre alliance Chrysler-Mercedes, mais mon essai m'a au moins permis de constater que la voiture a été bonifiée, principalement du côté de la suspension. Elle ne talonne plus comme sur de mauvais revêtements lorsqu'il y a 3 ou 4 personnes à bord. Le débattement accru des amortisseurs, surtout à l'arrière, a un effet appréciable sur le confort. La caisse plus rigide et les glaces à cadre intégral contribuent pour leur part à diminuer les bruits de roulement. Le moteur, hélas, n'a pas pleinement bénéficié des efforts déployés pour apaiser son fonctionnement geignard. À faible ou moyen régime, ça peut toujours aller, mais dès qu'il est le moindrement sollicité, il conserve un niveau sonore gênant. Et cela malgré les efforts des harmonistes et de leur boîte de résonance.

Le moteur de la Neon n'a toutefois rien perdu de sa verve ni de sa frugalité et le levier de la boîte manuelle à 5 rapports m'est apparu plus précis. Rehaussé par une maniabilité de premier ordre, le comportement routier est à la hauteur de celui des meilleures voitures de la catégorie.

L'intérieur a aussi été entièrement repensé et les utilisateurs apprécieront le confort des sièges assez fermes mais jamais inconfortables, à l'exception peut-être d'un léger effet de rouleau à pâte dans le bas du dossier. Grâce à des dimensions légèrement augmentées, cette petite Chrysler offre un espace arrière étonnant. Même avec un conducteur de grande taille, le dégagement pour les jambes à l'arrière demeure très convenable. Le coffre aussi a grandi d'une trentaine de litres, mais son accès reste difficile en raison de son seuil plutôt élevé.

Toutefois, ce qui démarque encore plus la Neon 2000 de modèles de première génération, c'est sa qualité de construction et l'utilisation de matériaux d'apparence plus soignée. J'ignore s'il faut voir là l'influence de Mercedes-Benz mais, chose certaine, la Neon de l'ère Daimler-Chrysler semble mieux nantie que sa devancière. Reste à savoir si la fiabilité sera au rendez-vous.

Jacques Duval